Qu'est-ce que le symbolisme ? Définition et exemples

Réponse : Le symbolisme est l'utilisation d'objets du monde réel pour représenter des idées abstraites. Il prend des idées et des objets faciles à comprendre et les utilise pour communiquer des concepts plus profonds au-delà de leur sens littéral.

En tant que l'un des dispositifs littéraires les plus populaires, nous rencontrons constamment le symbolisme. Mais ce n'est pas toujours facile à identifier — ou à mettre en œuvre dans sa propre écriture. Dans cet article, nous allons plonger dans le symbolisme et les effets qu'il peut créer dans une histoire - ainsi que quelques exemples de symbolisme classique que vous êtes obligé de reconnaître.

Qu'est-ce que le symbolisme ? Et pourquoi est-ce un péché de tuer un oiseau moqueur ?

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Le symbolisme est l'expression d'idées par l'imagerie

Le symbolisme a tendance à mieux fonctionner avec des images saisissantes. C'est pourquoi le symbolisme implique souvent des couleurs vives, des objets accrocheurs, des événements dramatiques, etc. plus l'image est forte, plus l'idée derrière elle est claire.

Les cinéastes en profitent fréquemment pour créer des visuels colorés et convaincants que le public considère instantanément comme un symbole. Bien que les écrivains doivent adopter une approche plus subtile, cela ne signifie pas que le symbolisme textuel est plus faible que le symbolisme visuel - en effet, lorsqu'il est doué d'une description magistrale, l'imagination d'un lecteur peut produire l'imagerie la plus puissante de toutes.

Une imagerie forte n'est pas toujours synonyme de symbolisme. Parfois, une scène vivante n'est qu'un point de l'intrigue qui fait avancer l'histoire sans rien représenter de plus profond. Cela dit, une imagerie forte signifie généralement que vous avez un symbole entre les mains, comme dans l'exemple ci-dessous.

Exemple : Eau et renaissance dans Beloved

Une femme toute habillée est sortie de l'eau. Elle gagna à peine la rive sèche du ruisseau qu'elle s'assit et s'appuya contre un mûrier. Toute la journée et toute la nuit, elle resta assise là, la tête appuyée sur le tronc, dans une position suffisamment abandonnée pour faire craquer le bord de son chapeau de paille. Tout lui faisait mal, mais ses poumons surtout.

Le cinquième chapitre de Beloved commence par la renaissance de Beloved après que sa mère, Sethe, ait été forcée de la tuer alors qu'elle était bébé. Si l'eau en est le symbole, c'est l'image de Beloved qui frappe le plus : ce portrait d'une jeune femme dont les poumons piquent à chaque respiration, qui ne peut pas bouger pendant une journée entière.

Beloved regorge d'images saisissantes comme celle-ci, mais cette scène en est un exemple particulièrement nuancé. Avec la prise de conscience qu'elle est la fille perdue de Sethe, la scène prend encore plus de sens - l'eau symbolise non seulement la renaissance de Beloved, mais la douleur de celle-ci, invoquant le traumatisme de son passé.

C'est une façon de souligner les thèmes importants

Pour travailler de manière significative dans une histoire, un symbole ne peut pas simplement représenter n'importe quelle idée. Il doit également se rapporter aux motifs et aux thèmes de l'histoire !

Prenez les symboles séculaires de la lumière et des ténèbres. Si vous écriviez une bataille épique entre deux camps, vous pourriez connecter un côté à la lumière et l'autre aux ténèbres pour montrer qui est bon et qui est mauvais - ou vous pouvez les échanger pour renverser le trope. Ce que vous ne voudriez pas faire, c'est insérer des images d'obscurité et de lumière dans une histoire qui n'a rien à voir avec le bien et le mal.

Heureusement pour les écrivains, une fois que vous savez quel(s) thème(s) vous voulez aborder, des symboles appropriés devraient suivre. Et heureusement pour les lecteurs, les écrivains n'incluent presque jamais de symboles aléatoires qui ne se rapportent pas aux thèmes de leur travail !

Si vous reconnaissez un symbole, même si vous ne savez pas comment le déchiffrer, vous pouvez être sûr qu'il est important, comme dans l'exemple ci-dessous.

Exemple : les oiseaux moqueurs et l'innocence dans To Kill a Mockingbird

Atticus a dit un jour à Jem : « Je préférerais que vous tiriez sur des boîtes de conserve dans le jardin, mais je sais que vous vous attaquerez aux oiseaux. Tirez sur tous les geais bleus que vous voulez, si vous pouvez les toucher, mais rappelez-vous que c'est un péché de tuer un oiseau moqueur.

Bien qu'Atticus en parle pour la première fois dans le passage ci-dessus, l'oiseau moqueur symbolise plus que l'innocence de l'enfance de Jem. C'est un symbole de toute innocence et se connecte clairement au personnage de Tom Robinson : un homme noir faussement accusé d'avoir agressé une femme blanche.

Par extension, l'expression "tuer un oiseau moqueur" se rapporte à l'immoralité de blesser une créature innocente. Dans le livre, les Ewell tuent symboliquement l'oiseau moqueur de Tom Robinson avec leurs mensonges, tout comme le jury raciste qui le condamne.

Bien sûr, lorsque Tom est abattu par un gardien de prison, nous voyons que pour un homme noir en Amérique, le meurtre est rarement simplement métaphorique. C'est une séquence d'événements déchirante mais indéniablement puissante - et une excellente étude de cas sur la façon dont ces symboles peuvent se connecter à des thèmes généraux.

Une manière poétique de "montrer, ne pas dire"

Le symbolisme peut également être utilisé pour montrer plutôt que pour dire. Pour ceux qui ne connaissent pas ce principe, il encourage les descriptions subtiles mais révélatrices, plutôt que de présenter les informations plus clairement.

Par exemple : « Allie était nerveuse pendant le test » est une déclaration révélatrice. Il fait passer le message clairement et immédiatement, et montre même à quel point le récit est utile lorsque l'auteur doit supprimer une exposition. Mais dire des phrases n'engage pas vraiment le lecteur et peut sembler sec.

« Montrer » la même information est beaucoup plus intéressant : « Allie a tripoté son crayon, le tapotant contre le dessus de la table. Ses yeux se posèrent sur l'horloge et redescendirent. Elle sentit ses paumes transpirer et serra plus fort le crayon. Cela nous permet de savoir ce que vit Allie sans tout à fait l'étiqueter, permettant aux lecteurs de tirer leurs propres conclusions.

Le symbolisme ajoute encore une autre couche plus intrigante à cette tactique. Alors que tous les symboles aident les écrivains à « montrer sans dire » leurs idées, certains symboles sont particulièrement incisifs, comme dans l'exemple suivant.

Exemple : Sang et culpabilité dans Macbeth

Dehors, maudit endroit ! Dehors, dis-je ! - Un deux. Pourquoi, alors, il est temps de ne pas le faire. L'enfer est trouble ! — Fi, monseigneur, fi ! Un soldat, et peur ? Qu'avons-nous besoin de craindre qui le sait, quand personne ne peut demander compte à notre pouvoir ? — Pourtant, qui aurait cru que le vieil homme avait tant de sang en lui.

L'une des scènes les plus mémorables de Macbeth est le somnambulisme de Lady Macbeth dans l'acte 5, accompagné de son discours frénétique. "Dehors, putain d'endroit !" crie-t-elle en se frottant les mains comme si elles étaient tachées de sang – bien qu'elle n'ait tué personne elle-même.

Au contraire, cela fait du «sang» un symbole encore plus puissant; La culpabilité de Lady Macbeth est si extrême que cette vision la hante encore. Bien sûr, elle ne dit pas "je me sens coupable". Shakespeare présente un cas beaucoup plus convaincant en montrant sa descente dans la paranoïa alimentée par le sang… ironiquement, la même force qui l'a conduite, elle et Macbeth, au meurtre.

Cela peut améliorer la résonance émotionnelle d'une histoire

Comme vous l'avez probablement compris, les meilleurs symboles évoquent à la fois une réponse intellectuelle et émotionnelle. Nous sommes attristés par la douloureuse renaissance de Beloved ; désespérément en colère contre la destruction de Tom Robinson; un mélange de satisfaction, de pitié et de peur pour la culpabilité de Lady Macbeth.

Ces réponses ont tendance à survenir naturellement, mais les conteurs peuvent aussi intentionnellement rendre leurs symboles plus résonnants. Par exemple, disons que vous vouliez symboliser l'enfance dans une scène. Vous pourriez faire marcher votre personnage principal dans un parc et entendre des enfants jouer… ou vous pourriez les faire tomber sur un vieil ours en peluche usé avec sa farce qui tombe.

Plus une image a une force émotionnelle innée, plus les lecteurs ressentiront fortement ce qu'elle représente. Que vous essayiez de susciter un bonheur sublime ou une tristesse dévastatrice, un symbole bien placé pourrait être la clé.

Exemple : Nourriture et passion dans Like Water for Chocolate

Le sang de Tita et les roses de Pedro se sont avérés une combinaison assez explosive. [...] Gertrudis a commencé à ressentir une chaleur intense dans ses membres. Une démangeaison au centre de son corps l'empêchait de s'asseoir correctement sur sa chaise.

Elle se mit à transpirer, s'imaginant à cheval, les bras enserrés autour d'un des hommes de Poncho Villa : celui qu'elle avait vu sur la place du village la semaine précédente, sentant la sueur et la boue, les aurores porteuses d'incertitude et de danger, sentant la vie et de la mort.

Quelle meilleure façon de montrer la résonance émotionnelle qu'avec une histoire sur la cuisson des sentiments dans la nourriture ? Le symbolisme dans Like Water for Chocolate est certes assez évident; son approche réaliste magique signifie que nous pouvons voir clairement quelle émotion chaque plat représente.

Mais parfois, les symboles les plus évidents ont le plus grand impact émotionnel. C'est certainement le cas de la scène dans laquelle la sœur de Tita, Gertrudis, est dévorée par la luxure après avoir mangé des cailles à la sauce aux pétales de rose - un repas imprégné des pensées érotiques de Tita sur le mari de son autre sœur, Pedro.

Ce symbole est particulièrement puissant étant donné que Pedro a apporté les roses à Tita en premier lieu. Tita verse efficacement toute sa frustration sexuelle dans le repas, et dans la scène à bout de souffle suivante, nous ressentons son amour et sa convoitise pour Pedro presque aussi puissamment que Gertrudis.

Et cela peut rendre l'histoire la plus obscure relatable.

Enfin, gardez à l'esprit que la plupart des symboles de la littérature sont universels. En effet, en passant en revue nos exemples, chaque auteur utilise une association intuitive (l'eau avec la renaissance, le sang avec la culpabilité, etc.) pour amadouer les lecteurs dans la bonne direction.

Bien sûr, certains des symboles les plus génériques - comme la couleur rouge plutôt que l'image spécifique du sang - peuvent représenter des idées multiples, parfois contradictoires, dans différentes œuvres. Et comme indiqué dans l'exemple de la lumière contre l'obscurité, il y a toujours la possibilité d'une subversion.

Mais la plupart du temps, ce que vous avez l'intuition est ce que vous obtenez ! En fin de compte, interpréter et même mettre en œuvre des symboles n'est pas si compliqué. Allez-y avec votre instinct, et en cas de doute, rappelez-vous que vous pouvez toujours revenir aux classiques pour confirmation.

Exemple : Nature et sauvagerie à Wuthering Heights (et autres)

Mon propriétaire me salua de m'arrêter avant que j'atteigne le fond du jardin et m'offrit de m'accompagner à travers la lande. C'était bien qu'il l'ait fait, car toute la colline n'était qu'un océan blanc et agité ; les bosses et les chutes n'indiquant pas des élévations et des dépressions correspondantes dans le sol : de nombreuses fosses, au moins, étaient remplies jusqu'à un certain niveau ; et des rangées entières de monticules, les rebuts des carrières, effacés de la carte que ma promenade d'hier a laissée en image dans mon esprit.

En parlant de classiques, regardons notre dernier exemple : nature et sauvagerie dans Wuthering Heights . Celui-ci est si connu qu'il figure même dans un épisode de Friends – Phoebe notant que l'histoire se déroule "sur ces landes vraiment effrayantes", qui symbolisent "la sauvagerie du personnage de Heathcliff".

Mais Wuthering Heights n'est pas la seule histoire à relier la nature sauvage à l'agitation et à la férocité humaines. La lettre écarlate , publiée quelques années plus tard, implique un lien similaire avec la fille de Hester, Pearl - forcée de vivre près des bois à la périphérie de la ville, Pearl devient de plus en plus indisciplinée. Un exemple plus connu pourrait être Lord of the Flies : plus les garçons restent longtemps sur l'île, plus ils deviennent primitifs.

C'est l'une des meilleures qualités du symbolisme : les créateurs peuvent s'appuyer sur des œuvres antérieures pour développer des symboles et les rendre encore plus puissants. C'est exactement pourquoi les plus grands symboles ne font que s'enrichir avec le temps !

Sur cette note, nous espérons que ce guide vous a aidé à mieux comprendre le symbolisme dans la littérature - à la fois pour identifier les symboles dans vos lectures futures et pour les utiliser plus efficacement dans votre propre travail. Quels que soient les symboles en question, vous aurez tous les outils dont vous avez besoin pour travailler avec eux. (Là encore, juste pour être sûr, évitez ces landes effrayantes.)