A tecnologia penetrou suficientemente em todos os cantos e recantos de nossas vidas. Desde a maneira como escovamos os dentes até a maneira como nos movemos pela cidade e a maneira como interagimos com as pessoas, faz parte de quem somos.

Recentemente, liderei uma discussão com Jen Lopez, gerente de comunidade do SEOmoz e autora Becky Carroll na Emerging Media Conference em San Francisco. Nós três, juntamente com o público, conversamos sobre como as mídias sociais e as comunidades virtuais impactam nossas vidas de maneiras que não poderíamos imaginar antes. Foi uma conversa emocionante e envolvente que nos permitiu explorar as mídias sociais e mundos virtuais fora do âmbito do marketing.

E, já que o assunto está fresco em minha mente, pensei em compartilhar alguns desses conceitos com vocês hoje. Vamos mergulhar em algumas das pesquisas sobre o impacto do mundo virtual no mundo físico e explorar como essas comunidades virtuais impactaram nossos relacionamentos e o que devemos fazer com essas descobertas.

O impacto do mundo virtual no mundo físico

Chegamos a um momento em que certamente não faltam pessoas estudando o impacto que os mundos virtuais estão causando em nós como indivíduos e como sociedade. De acordo com uma pesquisa do professor Jeremy Bailenson, da Universidade de Stanford, meio bilhão de pessoas passam cerca de 20 horas por semana “vestindo” avatares.

Avatares são a representação virtual de uma pessoa em um mundo virtual, e esses mundos virtuais incluem tudo, desde jogos online multiplayer massivos como World of Warcraft e Second Life até Farmville. Você pode até dizer que as pessoas também usam avatares em suas várias comunidades sociais – representações de seus eus físicos no mundo virtual.

Agora, o termo “vestir” é uma nuance importante, porque os relatórios do mesmo professor mostram que as pessoas tendem a agir essencialmente de forma diferente de seu verdadeiro eu, dependendo de quão diferentes seus avatares parecem deles. Por exemplo, se o avatar de uma pessoa é mais bonito do que aquela pessoa, o avatar da pessoa tende a ser mais extrovertido no mundo virtual do que essa pessoa pode ser no mundo físico.

Para dar um passo adiante, esses comportamentos online podem realmente afetar o comportamento de uma pessoa offline. Abaixo está um vídeo que apresenta algumas das pesquisas do professor Bailenson, mas vou resumir. A Universidade de Stanford realizou testes em que os participantes teriam avatares criados para se parecerem com eles. Eles ligavam esses participantes a equipamentos especiais e os faziam se mover pela sala enquanto os avatares imitavam seus movimentos corporais no mundo virtual que era projetado diante de seus olhos.

O que o estudo revelou foi o seguinte: o comportamento positivo pode ser reforçado no mundo físico se o participante puder visualizar e vivenciar um determinado cenário no mundo virtual. Deixe-me explicar:

• Cenário um: O participante imita a corrida e vê o avatar de si mesmo correndo e perdendo peso na proporção de um quilo para cada quatro joelhos levantados.
• Cenário dois: O participante come junk food e o participante experimenta a expansão do corpo do avatar.

O resultado? Nas semanas seguintes a este experimento, os participantes se alimentaram de forma mais saudável e se exercitaram mais no mundo físico como resultado de serem capazes de visualizar as consequências desse comportamento sobre si mesmos. O mesmo funcionava para fundos de aposentadoria, onde os participantes começariam a economizar dinheiro para o futuro se pudessem fazer uma conexão com seus eus futuros ao ver um processo de envelhecimento computadorizado nos avatares que se assemelhavam a eles.

Este é um exemplo muito inspirador de como podemos encontrar novas maneiras de usar esses tipos de realidades virtuais para impactar o crescimento pessoal em nossas vidas cotidianas. O Nintendo Wii e o Microsoft Kinect são exemplos de empresas que estão criando jogos para esse fim.

Mas, para cada positivo, há uma desvantagem potencial. Passar muito tempo nesses mundos virtuais e estar mais conectado às pessoas do que nunca tem algumas consequências.

Acho que talvez uma das demonstrações mais poderosas de como a acessibilidade e a conectividade nesta nova era das redes sociais podem nos afetar negativamente é a seguinte história ficcional de uma jovem (e várias outras) cujo curso de vida foi completamente alterado em menos de três horas após um pequeno vídeo que foi inocentemente postado no YouTube.* Você tem que ver esta apresentação de Tom Scott no Ignite London:

* Nota do Editor: Cada incidente descrito por Tom Scott foi baseado em um evento de notícias real; no entanto, a história geral era fictícia, uma “tempestade perfeita” que ele disse não ser irreal (por The Guardian, 25 de julho de 2010).

Portanto, a questão aqui não é se os mundos e comunidades virtuais impactam nossas vidas, mas como podemos capitalizar o positivo e buscar soluções para alguns dos impactos mais negativos? Assim como muitos de nós estamos profundamente envolvidos em tornar nossas comunidades um lugar melhor, devemos aproveitar essas lições e tentar descobrir como podemos melhorar essas comunidades virtuais, melhorar nossas vidas e minimizar os riscos prejudiciais.

Como os relacionamentos são diferentes desde o advento das comunidades sociais online

Portanto, sabemos que a forma como as pessoas escolhem passar seu tempo nesses mundos virtuais e comunidades on-line pode impactar vidas, mas vamos dar uma olhada nas relações estabelecidas nessas comunidades on-line – elas são menos reais? Não há uma resposta simples para isso. São pessoas reais, fazendo conexões reais – mas… e há um “mas” aqui: a profundidade de até onde elas vão, acredito, é limitada.

Você nem sempre pode fazer uma conexão genuína com alguém online. Pessoalmente, você vê como uma pessoa se comporta e interage com você e com os outros; você pode olhar nos olhos um do outro, compartilhar um sorriso, uma emoção, uma experiência, camaradagem. Claro, você pode se sentir conectado a alguém online, mas quão conectado? E esses relacionamentos online fortalecem ou enfraquecem nossos relacionamentos no mundo físico?

Como as comunidades virtuais impactam os relacionamentos offline

Estar conectado a esses mundos e comunidades virtuais impacta nossas experiências no tempo presente. Olhe ao seu redor da próxima vez que estiver em um evento, jantar ou apenas passear. As pessoas estão enterradas em seus telefones, em seus mundos virtuais. Claro, aprendemos como nos tornarmos mais sociais online, mas a que custo? Estamos socializando menos quando estamos juntos como um grupo? Estamos perdendo um mundo ao nosso redor?

Agora, seria um exagero para mim atribuir o declínio nas habilidades sociais com o surgimento da tecnologia, mas posso dizer que quando vejo todas aquelas pessoas sentadas umas diante das outras no jantar, com a cabeça enterrada no telefone atualizando seu status no Facebook ou mensagens de texto, isso me decepciona. Perdemos no presente quando deixamos a comunidade virtual ganhar.

Mas, com a ajuda dessas comunidades virtuais, também conseguimos ter experiências mais ricas. Veja este exemplo: você está em Las Vegas para um fim de semana de férias. Você decide fazer check-in em um serviço baseado em localização, como Facebook Places ou Foursquare, para que todos saibam onde você está. Para sua surpresa, você vê que um amigo seu está no hotel ao lado por causa do check-in. E você e seu grupo e ele e o dele agora podem se conectar e passar um tempo juntos naquela noite, o que não teria acontecido sem essa tecnologia.

Esse tipo de história acontece o tempo todo por causa dos luxos que nossas comunidades virtuais nos proporcionam. E além de nos permitir encontrar e nos conectar com as pessoas que conhecemos no mundo físico, eles nos dão camadas adicionais de relevância para nossas experiências. Podemos desvendar os segredos mais bem guardados dos lugares que visitamos, marcar negócios relevantes e conhecer outros frequentadores de nossos hangouts locais – tudo isso não seria possível sem essas comunidades virtuais.

No mundo dos negócios, as reuniões virtuais possibilitaram às empresas reduzir custos com viagens e economizar tempo; na saúde mental, muitos com depressão ou transtornos de ansiedade foram afetados positivamente por se tornarem parte de uma narrativa maior nos jogos multiplayer online; na forma como recebemos notícias e informações, as mídias sociais tornaram possível transmiti-las mais rápido e mais longe do que nunca, mudando a forma como os jornalistas fazem seu trabalho; e a mídia social mudou totalmente a forma como os políticos fazem campanha, com nosso atual presidente liderando a carga nessa área.

As diferenças entre comunidades virtuais e comunidades offline

É realmente fascinante ver como as comunidades virtuais nos forçam a nos comportar de maneiras que talvez não tivéssemos antes; Por outro lado, as comunidades virtuais tendem a assumir características do modo como nos comportamos no mundo físico à medida que progridem. Veja o Facebook, por exemplo. Você publica uma atualização, todo mundo vê, não importa quem está na sua lista de amigos – seja a tia Bee ou a pessoa com quem você está namorando casualmente. E enquanto o Facebook continua a fazer ajustes nas regras de sua rede para uma melhor experiência, você ainda precisa se adequar às normas sociais dessa comunidade virtual – mesmo que não seja como você está acostumado a agir no mundo físico. Este é um exemplo da comunidade virtual impactando como normalmente nos comportaríamos.

Mas o interessante é que os dados mostram que o número médio de amigos no Facebook é de 120 – isso é apenas 30 a menos que o número de Dunbar, uma teoria do antropólogo britânico Robin Dunbar, que afirma que há um limite cognitivo para o número de pessoas com quem pode-se manter relações sociais estáveis. Então, este é um exemplo de nossas normas sociais impactando as comunidades virtuais.

Depois vem o Google+, que entende que não nos comunicamos com a tia Bee da mesma forma que nos comunicamos com a pessoa com quem estamos namorando casualmente, e nos permite criar círculos sociais virtuais que imitam como interagimos em nossas vidas diárias. Este é um ótimo exemplo da comunidade virtual que podemos desenvolver para cumprir nossas normas sociais.

Mas não importa como você o faça, participar de comunidades virtuais torna nossas interações mais públicas do que nunca. A pesquisadora de mídia social Danah Boyd disse uma vez que nossas interações no mundo físico parecem mais privadas por padrão (embora haja muitos fatores envolvidos sobre se isso é verdade ou não), mas no mundo online, esse senso de privacidade é imediatamente dissolvido e torna qualquer coisa dita potencialmente muito pública e imortalizada.

Levou tempo para muitas pessoas chegarem a um acordo com isso. Portanto, a maneira como nos comportamos em nossas comunidades virtuais pode nunca coincidir totalmente com a maneira como nos comportamos em nossas vidas cotidianas.

Mas o que parece estar acontecendo é que as comunidades virtuais como um todo primeiro nos impõem suas regras e, com o passar do tempo, começamos a impor nossa vontade a ela, tornando a experiência mais fluida entre nossos relacionamentos em nossas comunidades virtuais para nossos relacionamentos em nossas comunidades físicas.

Então, onde a seguir?

Sabemos que cada vez mais tempo está sendo gasto nesses mundos virtuais. E sabemos que esse tempo gasto tem a capacidade de nos impactar negativamente ou positivamente em nossas vidas diárias. Comunidades são comunidades, sejam online ou offline. E os mundos virtuais estão provando ser muito reais.

Então, minha pergunta é: como podemos gastar melhor nosso tempo nessas comunidades? Como podemos usar comunidades sociais online uma extensão de nossas comunidades aqui no mundo físico? Como nós, como sociedade, usaremos esses mundos virtuais para fazer a diferença?

Ainda é tudo muito novo e esses mundos ainda estão se desenvolvendo. Mas, como criadores desses mundos virtuais, temos a escolha de como os moldamos. Como você vai fazer a diferença?